El diseño gráfico es un modo de comunicación en sí mismo y no debemos olvidar que la comunicación visual tiene siglos de historia (ahí están las pinturas rupestres). El diseño gráfico, como actividad, se consolida a partir de la demanda comercial que nace con la Revolución Industrial. La influencia del diseño gráfico se remonta, por tanto, mucho tiempo atrás, veámoslo.
El Diseño Gráfico asienta sus bases sobre los dominios de la Historia del Arte y de la Escritura. En esta era, la escritura alcanza niveles extraordinarios de calidad formal: tipo, proporción, alineación, espaciado, composición…y las relaciones comerciales entre civilizaciones, introdujeron sellos, timbres, marcas, etc.
La Edad Media fue un tiempo oscuro y tenebroso. Durante diez siglos el avance en muchos campos fue nulo o incluso regresivo. Para el diseño gráfico fue una época con claroscuros. Por una parte la población no tenía modo alguno de comprender la comunicación escrita, por lo que los textos iban acompañados de ilustraciones. Los manuscritos monacales se iluminaban con las letras capitulares ornamentadas. Los estilos, sin embargo, estaban supeditados a las normas que dictaban los responsables eclesiásticos, tanto en occidente como en el mundo musulmán.
Durante el siglo XV, el pensamiento se concentró en el libro y la tipografía fue la protagonista, así los maestros calígrafos serían determinantes durante estos años. Por otra parte, la relevancia de las imágenes fue muy superior a las de épocas anteriores y por primera vez los autores de grandes imágenes comenzaron a ser reconocidos. Técnicas pictóricas como la perspectiva y el esfumato permitieron realizar obras icónicas que atraviesan siglos y culturas.
Los siglos XVIII y XIX vieron el verdadero desarrollo del diseño gráfico. Aparece el primer diario con un enfoque informativo y comercial europeo, The Times, que incluía una hoja de publicidad diaria. Los productos creados en nuevas fábricas especializadas necesitaban darse a conocer y resultar atractivos, el diseño gráfico era la principal herramienta publicitaria. Estilos como el modernismo se asentaron y hoy en día son vanguardias históricas a las que el diseño gráfico regresa una y otra vez.
El diseño gráfico está presente en todos los aspectos de la vida diaria. Las artes visuales dan forma a mensajes nuevos, favorecidos por las redes de comunicación social, que utilizan técnicas hasta hace poco impensables. En el siglo XX, corrientes como el Pop Art supusieron un punto y aparte en el diseño. Hoy en día, encontramos frecuentemente el placer visual que subyace en el Diseño Gráfico. Es el arte por el arte, es decir, diseños exclusivamente realizados para ser observados y valorados. El arte al servicio de la sociedad ha supuesto la influencia del diseño gráfico en todos los aspectos de nuestra vida.